Počátky Nikonu se datují do Japonska roku 1917. Ve svých počátcích se společnost zaobírala zejména výrobou optických skel – teleskopy, dalekohledy, mikroskopy a jiným drobným, optickým vybavením. Záhy své portfolio firma rozšířila o výrobu fotografických objektivů značky Nikkor. Rozhodnutí o zahájení vývoje prvního fotoaparátu Nikon padl roku 1946. Na poli fotoaparátů, zejména těch profesionálních, si Nikon velmi rychle vydobyl pověst špičkového výrobce, což trvá dodnes. 

Jeho fotoaparáty byly dokonce zařazeny do výbavy amerických kosmických lodí. O legendární status společnosti Nikon se zasloužil i model Nikon SP z roku 1957, který je mnohými považován za nejlepší fotoaparát všech dob. „Značka Nikon je legendou současnosti“ tvrdí oficiální web společnosti. Výjimečně se nejedná o bezobsažný reklamní výkřik, nýbrž o prosté konstatování reality.